千手观音有个美丽的传说，相传观音菩萨原来是妙庄王的三公主，大公主叫妙金，二公主叫妙银，三公主叫妙善。妙善公主从小就很善良，很有慈悲之心，就连一只小麻雀受伤了都要痛心好久。后来三个公主都长大了，妙庄王为大公主和二公主许配了夫婿，而三公主却不愿意嫁一心要出家。
妙庄王不肯，妙善最后还是在一座庙子出家，庙子里五百个和尚，妙庄王发怒派人把五百和尚都烧死在里面。妙庄王作了恶业，后来身上长了五百个的脓疮，需要用亲生骨肉的一只眼一手作药引才能康复。大公主和二公主都吓得不敢去看妙庄王，后来还是三公主妙善献了自己的一只手和一只眼。妙庄王服用后，全身的脓疮都不见。释迦牟尼佛被妙善公主的孝心所感动，就赐予千手千眼给她，所以妙善就变成千手千眼观世音菩萨。
千手观音又称千手千眼观世音、千眼千臂观世音等，是我国民间信仰的四大菩萨之一。千手观音是是阿弥陀佛的左胁侍，与阿弥陀佛、大势至菩萨（阿弥陀佛的右胁
侍）合称为"西方三圣"。据佛教典籍记载，千手观音菩萨的千手表示遍护众生，千眼则表示遍观世间。唐代以后，千手观音像在中国许多寺院中渐渐作为主像被供奉。千手观音的形象，常以四十二手象征千手，每一手中各有一眼。佛教认为，众生的苦难和烦恼多种多样，众生的需求和愿望不尽相同，因此，应有众多的无边法力和智慧去度济众生。
千手观音菩萨的造型是两眼两手下，左右各具二十手，手中各有一眼，共四十手四十眼，千手观音除中央二手外，其余四十手各具二十五种救济能力，所以称千手千眼，两边各手分别执施无畏、日精摩尼、月精摩尼、宝弓、宝箭、军持（瓶）、杨柳枝、白拂、宝瓶、傍牌、钺斧、髑髅宝杖、数珠、宝剑、金刚杵、俱尸铁钩、锡杖、白莲花、青莲花、紫莲花、红莲花、宝镜、宝印、顶上化佛、合掌、宝箧、五色云、宝戟、宝螺、如意宝珠、罥索、宝钵、玉环、宝铎、跋折罗、化佛、化宫殿、宝经、不退转金轮、蒲桃，另有加上甘露手而合为四十一手者，表示息灾、增益、治病、调伏、施无畏等多种功能。
千手观音菩萨石雕造型图中观音千只手如扇面形排列几层，有如孔雀开屏一般，十分壮观。过去在北京人的一些家里，多供奉着一张《千手观音》像，只见那观音立于莲花宝座之上，头梳发结，身披袈裟，戴佛冠，赤双足。面带慈祥，端庄而静雅。千手表示遍护众生，千眼则表示便观世间。
