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在北京的西北角坐落着一座辉煌的建筑，它就是圆明园。圆明园与颐和园相邻，是清代大型皇家园林。它主要是由三座园林组成，分别是圆明园、长春园、琦春园。所以又称圆明三园，在圆明园的周围又有着许多小的园林环绕它如众星拱月般而建成。圆明园占地3.5万平方千米，而建筑面积多达二十万平方米。有着“万园之园”的美称，这里是皇帝避暑休闲和处理政务的地方，所以又被称为“夏宫”。
而在圆明园中有着这么一个地方。它名为海晏堂，海晏一词取意为“河清海晏，国泰民安”。在圆明园建筑群中海晏堂的十二生肖兽首铜雕以水来报时，从而闻名于世界。海晏堂面向西方，在它的楼门两侧有着叠落式喷水槽，阶下为一个大型的喷水池。在喷水池中有着呈“八字”摆放的十二生肖兽首铜雕。每天昼夜十二个时辰，十二生肖兽首依次喷水，而到了正午时十二兽首铜雕同时喷水，这些兽首的设计来源于西方人，而由中国制造，其中糅合了中西方的文化。在当时被人们称其为“水力钟”。
海晏堂复原图
海晏堂是属于西方风格的建筑，它在圆明园中并不是很起眼，但是其中有着十二生肖兽首的喷泉，对应着中国传统文化天干地支中的地支，再加上经过西方人的设计加上中国人的建造，中西合璧，其中便有了独有的韵味，在皇帝的眼中就成了新奇的东西。
在第二次鸦片战争中，英法联军入侵中国，进攻北京，他们将其中的宝物劫掠一空后烧掉了圆明园，大火烧了好久。而海晏堂的十二生肖兽首铜雕也就从此下落不明。流失海外足足百年，如今我国发展日益强盛，十二兽首中的七件已经回归祖国。其中马首的头顶上云朵一般的造型和卷曲的毛发，充满着西方特色。而马恰恰就代表着正午时分，所以每次到马喷水的时候，所有的铜雕都会喷水。而在近日的马首也成功回归祖国。
马首
很多人都十分好奇十二生肖兽首为何如此的珍贵？这是因为时逢康乾盛世，国家的工艺铸造水平处于巅峰。而铸造兽首所用的铜，是专门为宫廷所用而炼制的合金铜，其中内含许多的贵重金属，颜色深沉，内蕴精光，历经风雨而不锈蚀，这体现了我国领先于世界的工艺水平。而且这些铜雕同时是中西方文化交融的产物，在国际上有着极高的艺术价值和鉴赏价值。在当时英法联军中能够拥有这些十二生肖兽首的人也都是有着极高的地位的。
十二生肖兽首流失海外，这仅仅是中国文物的一个缩影。在清朝末年，有着数百万件的文物被侵略者劫掠而流失海外。但是现在随着我国综合实力稳步上升，许多的文物已经逐渐地回归到祖国的怀抱，我相信对于那些现在还流落在海外的我国文物，迟早是能够重新回归到祖国的怀抱。
